L’aventure de la création du musée du quai Branly aura duré dix ans. Dix années pour donner vie à la décision du Président de la République française, annoncée dès 1995, de créer un musée consacré aux arts d’Afrique, d’Asie, d’Océanie et des Amériques. Il s’agissait ainsi de forger un outil à la hauteur de l’ambition au cœur de ce projet : offrir le témoignage de la pluralité de l’art en promouvant un regard nouveau sur les arts extra-européens et les cultures qui les produisent. Ce projet a été mis en œuvre en deux temps. Le premier a été l’ouverture du pavillon des Sessions, au Louvre, au mois d’avril 2000. En présentant à des visiteurs du monde entier cent vingt chefs-d’œuvre choisis pour leur force esthétique et leur pouvoir d’évocation, les salles du pavillon des Sessions constituent à elles seules un manifeste. Elles portent une première réponse à la dette que les institutions culturelles occidentales ont à l’égard des sociétés non européennes. Avec plus de 3 millions de visiteurs en 5 ans, le pavillon des Sessions remplit pleinement son rôle d’« appel et de reconnaissance » en faveur de ces arts, dont ces salles contribuent à faire découvrir la force et la beauté. Elles demeurent ouvertes après l’inauguration du musée du quai Branly et continueront de témoigner, au Louvre, de la puissance et de la diversité des productions artistiques des peuples extra-européens. La décision de dédier un lieu spécifique à la mise en valeur des œuvres des collections françaises et à la présentation des cultures dont elles sont issues a constitué le second temps fort du projet. Placé sous la double tutelle du ministère de la Culture et de la Communication et du ministère de l’Education nationale, de la Recherche et de la Technologie, le musée du quai Branly rassemble, au sein d’un très beau bâtiment conçu par Jean Nouvel, les collections du musée national des Arts d’Afrique et d’Océanie et celles du laboratoire d’ethnologie du musée de l’Homme. Les collections du musée de l’Homme sont celles de l’ancien musée d’ethnographie du Trocadéro fondé en 1878 qui lui-même rassemblaient des collections dispersées dans de prestigieux musées. Fondé en 1878, il rassemblait les collections ethnographiques dispersées dans plusieurs autres prestigieux musées. En 1935 le musée d’ethnographie du Trocadéro est démoli en vu de l’Exposition universelle de 1937. Un nouveau musée d’ethnographie, le musée de l’Homme est inauguré en 1938. En 1931, avec l’Exposition coloniale ouverture du musée des colonies. En 1947, le musée des colonies devient le musée de la France d’Outre-Mer. En 1962, sous l’impulsion d’André Malraux, il devient le musée des Arts d’Afrique et d’Océanie Musée d’arts et de civilisations, la vocation du musée du quai Branly est double : conserver et présenter des collections ; contribuer à la recherche et à l’enseignement. Quelque 3 500 œuvres sur les 300 000 que comptent les collections sont présentées en permanence au public dans le cadre du « plateau de référence » de l’exposition permanente du musée. Organisée sur une base à la fois géographique et thématique, celle-ci fait voyager le visiteur d’un continent à l’autre, à l’exception de l’Europe, et éclaire certains grands thèmes liés aux collections. Un nombre plus important de pièces est bien entendu montré au public à l’occasion d’expositions temporaires, auxquelles est consacrée la moitié de sa surface d’exposition : une dizaine par an, autant de commissaires. La moitié d’entre eux, au moins, seront des consultants extérieurs au musée. Une place de choix est également réservée aux conférences, à l’enseignement et à la recherche, activité qui répondra à deux objectifs : développer la production d’idées scientifiques et alimenter la réflexion en amont de la conception d’expositions ou d’événements à destination du public. La musique, la danse, le cinéma sont également à l’honneur. En suscitant de nouvelles émotions, ces collections contribuent à stimuler la curiosité du public et à faire reconnaître le génie des civilisations non européennes. Elles nous rappellent que notre histoire est étroitement liée à celle des pays d’origine de ces oeuvres, avec lesquels le musée du quai Branly s’efforce d’instaurer un dialogue plus juste. Au terme de ces dix années de conception, le musée du quai Branly a ouvert ses portes au public le 23 juin 2006. Une fois passée la curiosité naturelle suscitée par l’ouverture de ce nouveau lieu de culture à Paris, c’est à présent au visiteur de nous faire savoir si nos choix ont été judicieux et si notre offre correspond à ses attentes. Il nous dira si ce musée est bien l’espace d’échanges et de dialogue que nous souhaitions pour lui.